Eclipse — в первую очередь полноценная Java IDE, нацеленная на групповую разработку, снабжённая средствами для работы с системами контроля версий (поддержка CVS входит в поставку Eclipse, активно развиваются несколько вариантов SVN-модулей, существует поддержка VSS и других). В силу бесплатности и высокого качества во многих организациях Eclipse — корпоративный стандарт для разработки приложений.
Второе назначение Eclipse — служить платформой для разработки новых расширений (чем и завоевал популярность — любой разработчик может расширить Eclipse своими модулями). Таковыми стали C/C++ Development Tools (CDT), разрабатываемые инженерами QNX совместно с IBM, COBOL, FORTRAN, PHP средства от различных разработчиков. Множество расширений дополняет Eclipse менеджерами для работы с базами данных, серверами приложений и др.
С версии 3.0 Eclipse стал не монолитной поддерживающей расширения IDE, а набором расширений. В основе лежат фреймворк OSGi и SWT/JFace, на основе которых разработан следующий слой — платформа для разработки полноценных клиентских приложений RCP (Rich Client Platform). Платформа RCP служит основой для RCP-приложений, таких как Azureus и File Arranger. Следующий слой — платформа Eclipse, представляющая собой набор расширений RCP — редакторы, панели, перспективы, модуль CVS и модуль Java Development Tools (JDT).